地铁盾构里有两种：土压平衡盾构机、泥水平衡盾构机。
其中土压平衡盾构机用不需要泥水分离，它的本质就是掘土，而泥水平衡盾构机才需要做到泥水分离。
泥水平衡盾构机的原理是把盾构前端的比较湿润的土壤搅拌成泥浆，然后把泥浆抽出来，形成隧道。抽出来的泥浆出于环保的要求，需要进行泥水分离，把其中的水分出来重复利用。泥水分离需要用到泥水分离机，泥水分离机分三层，把把不同颗粒大小的石头土块筛出来，然后进行压滤，实现土和水的分离。这样避免了直接排放泥水造成的污染，也实现的水的重复利用，而且分离出的土也可以到到安全排放的标准，使废渣得到妥善处理。相比较土压盾构机，明显泥水平衡盾构机结构更复杂，泥水分离机也占了很大的面积，所以相对应用更少，但在较湿润地层，比如上海等沿海地区，一般只能使用泥水平衡盾构机。
